“约拿”是圣经里面的一个人物。他本身是一个虔诚的基督徒，并且一直渴望能够得到神的差遣。神终于给了他一个光荣的任务，去宣布赦免一座本来要被罪行毁灭的城市——尼尼微城。约拿却抗拒这个任务，他逃跑了，不断躲避着他信仰的神。神的力量到处寻找他，唤醒他，惩戒他，甚至让一条大鱼吞了他。最后，他几经反复和犹疑，终于悔改，完成了他的使命——宣布尼尼微城的人获得赦免。“约拿”是指代那些渴望成长又因为某些内在阻碍而害怕成长的人。对于约拿来说，他不愿意成就神的旨意是因为仇恨。这座他要布赦免的尼尼微城是毁灭他家族的死敌。
上帝要约拿到尼尼微城去传话，这本是一种崇高的使命和很高的荣誉，也是约拿平素所向往的。但一旦理想成为现实，又感到一种畏惧，感到自己不行，想回避即将到来的成功，想推却突然降临的荣誉。这种成功面前的畏惧心理，心理学家们称之为"约拿情结"。
约拿情结的基本特征可以分为两个方面，一个表现在对自己，一个表现在对他人。对自己，"约拿情结"的特点是，逃避成长、执迷不悟、拒绝承当伟大的使命；对他人，约拿情结"的特点是，如果别人表现出优秀之处，他会嫉妒，如果别人受到了祝福，他会心里难受，如果别人倒了霉，他会幸灾乐祸。
简单地说，就是对成长的恐惧。它来源于心理动力学理论上的一个假设：“人不仅害怕失败，也害怕成功。它反映了一种“对自身伟大之处的恐惧”，是一种情绪状态，并导致我们不敢去做自己能做得很好的事，甚至逃避发掘自己的潜力。在日常生活中，约拿情结可能表现为缺少上进心，或称“伪愚”。
马斯洛给他的研究生上课的时候，曾向他们提出如下的问题："你们班上谁希望写出美国最伟大的小说？""谁渴望成为一个圣人？""谁将成为伟大的领导者？" 等等。据马斯洛记录，他的学生们在这种情况下，大家通常的反应都是咯咯地笑、红着脸、不安地蠕动。马斯洛又问："你们正在悄悄计划写一本什么伟大的心理学着作吗？"他们通常红着脸、结结巴巴地搪塞过去。马斯洛还问："你难道不打算成为心理学家吗？"有人回答说，"当然想啦。"马斯洛说："你是想成为一位沉默寡言、谨小慎微的心理学家吗？那有什么好处？那并不是一条通向自我实现的理想途径。"
人类中普遍存在某种约拿情结，即：不是追求高级需求，追求卓越、崇高的自我实现，而是相反，逃避高级需求，逃避卓越、崇高的人类品行。人们视天真纯情为幼稚可笑，视诚实为轻信，视坦率为无知，视慷慨为缺乏判断力，视工作中的热情为懦弱，视同情心为廉价和盲目。
约拿情结"的问题还在于，自己怕出名，如果别人出了名，他又会嫉妒，心里巴不得别人倒霉。这种情结阻碍生命成长和自我实现，马斯洛给它取名为约拿情结。
仇恨是我们在现实生活中最常发现的阻碍成长的内在原因。我们常常可以观察到这种情况，一个聪明的青年人，他在学校里成绩很好，但在高考前夜突然生病了，以至于失去了考试的机会。后来他工作了，能力很强，颇得赏识。但是在他马上就要得到一次关键的升迁的时候，他又辞职了……尽管这些事情的发生看似偶然，但深入接触他的内心世界时我们会发现，他的内心埋藏着对父母未曾宣泄的怨恨。为了潜意识里报复父母的愿望，他下意识地毁掉了自己的前途。其潜在的愿望可以表述如下："你们休想得到一个成功的儿子，我就是要让你们失望和痛苦！"
作为女性，对于成长和成功的恐惧背后的无意识信念常常是"如果我成为一个特别优秀的人，则将找不到一个合适的男人来配我，我将孤独一生。"对于有着这样信念的女性来讲，"实现自己"也就意味着"失去爱"。爱的需求和实现自我的需求同样如此重要，以致于任一压抑都会带来个性中的神经症倾向。
这些内在冲突有时候可以被我们意识到，但大多数时候，它被潜抑在无意识里。
人们不仅躲避自己的低谷，也躲避自己的高峰。不仅畏惧自己最低的可能性，也畏惧自己最高的可能性。“ 约拿情结” 发展到极致，就是“ 自毁情结” ，即面对荣誉，成功，幸福等美好的事物时，总是浮现“我不配”，“我受不了“的念头，最终把倒手的机会放弃了。
我们大多数人内心都深藏着“约拿情结” 心理学家们分析，这是因为在我们小时候，由于本身条件的限制和不成熟，心中容易产生“我不行”，“我办不到”等消极的念头，如果周围环境没有提供足够的安全感和机会供自己成长的话，这些念头会一直伴随着我们。尤其是当成功机会降临的时候，这些心理表现得尤为明显。因为要抓住成功的机会，就意味着要付出相当的努力，面对许多无法预料的变化，并承担可能导致失败的风险。
毫无疑问，“约拿情结”是我们平衡自己内心心理压力的一种表现。我们每个人其实都有成功的机会，但是在面临机会的时候，只有少数人敢于打破平衡，认识并克服了自己的“约拿情结”，勇于承担责任和压力，最终抓住并获得了成功的机会。这也就是为什么只有总是少数人成功，而大多数人却平庸一世的重要原因。
