有一个营养学家曾经这样归纳减肥药的作用：“它不是让你吃不下去，就是让你吃了也不吸收。”这样的说法，虽然是半开玩笑，但也有一大半是真的。
a 抑制食欲类：
通过提高饱腹感、降低食欲来控制进食量。
代表产品：瓜尔胶（Guar gum）、明列子等
副作用：效果不确定，因人而异。长期大量服用可能造成营养不良。
b 脂肪吸收阻断剂：有研究显示，这类制剂可以减少小肠对脂肪的吸收。适当减少脂肪的吸收可以加快减脂速度。有很多知名品牌的减肥产品是基于这类原理制造的。
代表产品 壳聚糖（Chitosan）
副作用 脂溶性维生素和矿物质吸收不足。腹泻。
c 碳水化合物吸收阻断剂：
有研究显示这类药物可以减少身体对碳水化合物的吸收，以防止过量的碳水化合物被转化为脂肪。
代表产品 白菜豆提取物
副作用 长期副作用不明。
d 腹泻类：
通过致泻减少人体对食物的吸收。
代表产品 大黄，清热类中成药。
副作用 长期服用可能造成胃肠道功能紊乱，营养不良。
e 利尿剂：
这类产品主要是通过促进排尿而减轻体重。利尿剂只能减去身体里水的重量，一喝水体重又恢复了，对长期减肥没有意义。
副作用 电解质代谢紊乱，低血压，脱水
f 肉碱（左旋肉碱）：
左旋肉碱是食物的组成部分，为人体代谢所必需。它被认为是“类维生素”的营养素，是脂肪代谢过程中的一种关键的物质。左旋肉碱能够促进脂肪酸进入线粒体氧化分解，变为人体所需的能量，可以说是转运脂肪酸的载体。在长时间大强度运动中，左旋肉碱提高了脂肪的氧化速率，减少了糖原的消耗，同时也延缓了疲劳。目前经常被应用于竞技运动员减脂、抗疲劳。与大多数补剂一样，必须连续服用6周以上才会有明显的效果。
副作用 适量服用较安全。
g 产热类：
这类产品主要是通过提高心率和血压、提高新陈代谢率，使身体产生并消耗更多的热量，来达到减脂和减体重的目的。在早上或健身前使用可以提高能量和脂肪消耗；运动前15~20分钟服用，可以提升力量和耐力。健美运动员到达较低体脂的辅助用品。
代表产品 麻黄素、咖啡因、绿茶提取物等
副作用 使用麻黄素和过量使用咖啡因及绿茶提取物等时可能导致头疼、失眠、血压升高、心动过速等。有心脏病和高血压病的人不应该使用这类药物。
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