古人对音乐早有论述，曰“通神明”，能达到“人气相接”，“动荡血脉，疏通精神”，可“使人喜，使人悲”、陶冶情志。音乐旋律的阴阳升降，可以协调人体阴阳升降，以达到平衡，所以音乐有防治疾病的作用。
现代医学认为，当人处在优美悦耳的音乐环境之中，可以改善神经系统、心血管系统、内分泌系统和消化系统的功能，促使人体分泌一种有利于身体健康的活性物质，可以调节体内血管的流量和神经传导。另一方面，音乐声波的频率和声压会引起心理上的反应。良性的音乐能提高大脑皮层的兴奋性，可以改善人们的情绪，激发人们的感情，振奋人们的精神。同时有助于消除心理、社会因素所造成的紧张、焦虑、忧郁、恐怖等不良心理状态，提高应激能力。
音乐应根据病人的不同因人而异地有所选择。合适的音乐治疗，常可取得很好的疗效。例如：
1.忧郁的病人宜听“忧郁感”的音乐 不管是“悲痛”的“圆舞曲”还是其他有忧郁成分的乐曲，都是具有美感的。当病人的心灵接受了这些乐曲的“美感”的沐浴之后，很自然会慢慢消去心中的忧郁。这是最科学、也是最易见效的方法。
2.性情急躁的病人宜听节奏慢、让人思考的乐曲 这可以调整心绪,克服急躁情绪,如一些古典交响乐曲中的慢板部分为好。
3.悲观、消极的病人宜多听宏伟、粗犷和令人振奋的音乐 这些乐曲对缺乏自信的病人是有帮助的.乐曲中充满坚定,无坚不摧的力量,会随着飞溢的旋律而洒向听者"软弱"的灵魂.久而久之,会使病人树立起信心,振奋起精神,认真的考虑和对待自己的人生道路。
4.记忆力衰退的病人最好常听熟悉的音乐 熟悉的音乐往往是与过去难忘的生活片段紧密缠绕在一起。想起难忘的生活，就会情不自禁地哼起那些歌和音乐；哼起那些歌和音乐，也同样会回忆起难忘的生活。使记忆力衰退的病人常听熟悉的音乐，确有恢复记忆的效用。
5.原发性高血压的病人最适宜听抒情音乐 有人做过实验，听一首抒情味很浓的小提琴协奏曲后，血压即可下降1.3～2.7kPa。原发性高血压的病人需要的是平静，最机会的是那些有可能使他们听后激动的热情太甚的音乐。
6.产妇宜多听带有诗情画意、轻松幽雅和抒情性强的古典音乐和轻音乐 这样的乐曲可帮助产妇消除紧张情绪而心情松弛、充满信心、减少疼痛感，有利于生产。绝对不宜听那些节奏强烈、音色单调的音乐。特别是迪斯科音乐
总之，音乐疗法不同于一般的音乐欣赏，它是在特定的环境气氛和特定的乐曲旋律、节奏中，使病人心理上产生自我调节作用，从而达到治疗的目的。
