《红楼梦》第四十五回，写林黛玉每岁至春分、秋分之后，必犯嗽疾。这天她抱病在床，薛宝钗前往探视，谈及“食谷者生”时说道：“昨儿我看你那药方上，人参、肉桂觉得太多了。虽说益气补神，也不宜太热。依我看，先以平肝健胃为要，肝火 一平，不能克土，胃气无病，饮食就可以养人了。”这里，薛宝钗寥寥三语，却道出了传统养生中有关五行生克的真谛。
“五行”者，金、木、水、火、土也。古人认为，五行是构成宇宙万物的五大基本要素。《国语》有云：“故先王以土、 金、木、水、火相杂，以成百物。”
五行的基本规律是相生与相克。所谓“相生”，是金生水、水生木、木生火、火生土、土生金；每一生都有“生我”和“我生”的相向关联。所谓“相克”，是金克木、木克土、土克水、水克火、火克金；每一克均有“我克”和“克我”的相向关联。生中有克，克中有生，相反相成，运行不息。
五行之间，除了正常的生克关系，还常会发生相乘、相侮的异常现象。所谓“相乘”，即按五行相克次序的克制太过，有乘虚侵袭的意思；所谓“相侮”，指与相克次序相反的克制异常，有恃强凌弱的意思。比如，木气溢金，金不能制木，那么，木气就会去乘土，而反过来还会侮金；反之，木气不足，则金来乘木，土反侮木。
可见，五行的生克，要求恰如其分，既要防不足，又要防太过，中医的“辨证，就“辨”在这里。
根据上述理念，古代医学结合临床实践，阐述五行与个体的体内和个体的体外环境之间的关系，指导人们自我保健一目了然：
比如，肝属木，怒伤肝，以悲胜之，以恐解之。因为，怒则气盛，气盛则肝举叶张；悲系于肺而属金，金能制木；恐系于肾 而属水，水生木。此系就体内环境而言，余类推。
再就体外环境而言，春天保健之要，在于保肝，严防风邪侵袭。所谓“春捂”，道理就在于此。余类推。
行文至此，我们不妨再回头看薛宝钗的话：“肝气一平，不能克土。”肝属木，脾胃属土，木与土相克，木生火，肝火太盛要伤及脾土，肝火一平，就不能再克脾胃，就能和顺地摄取食物的营养。瞧，说得多形象，又多贴切，叫人不能不心服。
古人认为，五行的相生、相克及其相乘、相侮，是宇宙万物的组合、生灭、循环、演变的方式与规律的本始，也是人们养生保健的本始，古医学家张景岳说得好：“造化之机，不可无生，亦不可无制(克)；无生则发育无由，无制(克)则亢而为害。”因此，我们讲究养生保健，务必遵循五行规律；遵循五行规律，务必辩证有度。
然而，话说回来，囿于时代的限制，古人的五行理念不可能臻至严密的科学体系，而人体的健康则是一个十分复杂的工程。因此，我们运用五行理念于保健，应切忌形而上学、牵强附会。
