相传上古尧舜时代，人们已经开始用舞蹈运动治疗关节活动障碍的毛病。到了春秋战国时期，人们通过实践、探索逐渐总结出“导引术”(即保健体操)和“吐纳术”(即呼吸体操)等医疗体育方法来防治疾病。
1974年湖南长沙马王堆三号汉墓出土的《导引图》是现存最早的一卷保健运动的工笔彩色画，这是公元前3世纪末的作品。图中彩色描绘了不同年岁的体操动作40多个，旁边还附有简单的文字说明，图上数量大致各半。《导引图》不仅年代早，而且内容非常丰富，它使古代文献中散失不全的多种导引与健身运动找到了最早的图形资料，对导引的发展、变化研究提供了可贵的线索。从中我们看到有关医疗体育的几个方面：
导引图一
导引图二
一、呼吸运动：马王堆《导引图》所描绘的呼吸运动与古代传统练功的“胎盘法”(丹田呼吸法)不完全一样。文字说明中有两处直接提到呼吸。如“印(仰)挥(呼)”与“笑(猿)狰”。古代“印浑”是仰身呜叫的意思，“笼浑”是猿猴啸叫的声音。图的形态是胸部扩张，双手向后举，其动作是加强对心肺功能的锻炼。
二、肢体运动：《导引图》中除极个别的蹲、跪(坐)式外其余全部为立式运动。现在我国第五套广播操中的八个动作基本概括了《导引图》的精华部分。如上肢运动有“龙登”’冲拳运动有“蚂(占)”，扩胸运动有“印淬”，体侧运动有”螳螂”；腹背运动有“满政”，跳跃运动有“引颈”“坐引八维”，以及有图缺文的踢腿运动和体转运动。
另外，象《五禽戏》中鸟、熊、猿也有相似图文，可知华佗的《五禽戏》与马王堆《导引图》有一定的历史渊源关系。 三、器械运动：《导引图》除徒手操外，还发现使用棍仗式运动，作屈身转体运动状，双手持杖。文字说明是“以文(杖)通阴阳”。还有折腰式转体运动，脚下有一球状物，也是器械运动的形态。
四、导引与治病关系：《导引图》文字说明中直接提到治病的项目共有：“烦”、“痛明”、“引聋”、“引温病”等12处，说明导引不仅对四肢部位的膝痛、消化的腹中，五官的耳目，甚至某些传染病的治疗有着密切关系。
马王堆《导引图》所反映在医疗体育上的四个方面内容足以说明中国是世界上较早应用医疗体育的国家。欧洲学者马亭伦承认，西方通过艾氏的介绍，从远东抄袭了中国的医疗体操。英国科学家李约瑟博士也认为，西方现代的医疗体操实际上是从中国早期的体操传入欧洲演变而成的。所以，西方学者称呼中国是“医疗体操的祖国”。
