吸烟、呼吸道感染及空气污染是三个导致慢性支气管炎的主要凶手。“三剑客”在引起慢性支气管炎的重要性方面，因国家的经济条件的不同而异。
工业发达、经济条件好的国家，因为大气污染已得到预防和治理，家庭、取暖多用电和天然气，空气污染少。同时，医疗条件也好，急性呼吸道感染能及时用药控制。所以吸烟成为慢性支气管炎的头号凶手。如世界卫生组织曾宣布：“在65岁以下男性中，75%因慢性支气管炎、肺气肿死亡者，是由于吸烟所致”。这是指工业发达国家而言。
在发展中或未发展的穷国，吸烟引起慢性支气管炎、肺气肿的死亡比例，没有工业发达国家这么高。因为在这些国家，刚刚开始工业化进程，大气污染严重未得到治理，家庭、取暖大多依赖煤炭、木柴或稻草、树叶等。它们在燃烧时，产生大量烟雾，刺激呼吸道。尤其在厨房，比卧室更严重，工作主要由妇女担负，故受害首当其冲。此外，发展中国家医疗条件差，患急性呼吸道感染时，不能得到及时、恰当的治疗，易转为慢性支气管炎。所以，在这类国家，虽然吸烟也是引起慢性支气管炎的重要凶手，但没有在工业发达国家所占的病因比率大。
1、 吸烟
俗话说“病从口入”。实际上，从呼吸道进入体内的致病原，更是难于防范。所以在发展中国家的农村地区，呼吸病常是居民死亡的首位原因。我国也是如此，因为经口致病的致病原我们可以不吃，或用加热及其他方法处理后再吃，以避免得病。而呼吸道是与大气环境息息相通的，我们不可能长时间不呼吸，或长时间戴口罩防止致病原进入体内。
环境中的大气污染，只能依靠国家、政府的力量去解决。就是家庭居室的空气污染问题，也需要一定的经济力量才能解决。只有吸烟或不吸烟，可以由个人的意愿来决定。所以可以认为，不吸烟或戒烟是惟一最易办到而且有效的预防慢性支气管炎的方法。
我国许多单位曾对吸烟与慢性支气管炎的关系，进行过许多流行病学调查。北京红十字朝阳医院曾在北京市通县一个农村，连续3年调查慢性支气管炎的发病情况。发现3年中，吸烟者的患病率为不吸烟者的4.1倍、4.8倍及5.3倍。其他城市也曾作过类似的调查，并获得相似的结果。如天津市在城郊区11703名人群中进行调查，发现慢性支气管炎患病率在吸烟者为11.7%，而不吸烟者3.6%，相差3.2倍。内蒙古自治区普查慢性支气管炎、肺气肿及慢性肺心病的患病率，吸烟者比不吸烟者的患病率，分别高3.9倍、4.6倍及6.0倍。
每日吸烟支数乘以吸烟年数所得的乘积称为吸烟指数（如每日吸烟20支，连续吸烟20年，则吸烟指数为20×20=400）。云南、吉林及贵州的调查，均显示吸烟者的慢性支气管炎患病率，均比不吸烟者显著为高，而且与吸烟指数呈正相关。即吸烟时间越长，每日吸烟量越多，慢性支气管炎的患病率也越高。戒烟后短时间内，咳嗽及咳痰症状就会明显减轻。
国外对吸烟与慢性支气管炎关系的研究，早于我国很久。60年代，英国牛津大学教授皮托在40 000名开业医生中，记录他们的吸烟习惯，并追访他们的死亡原因。结果发现，吸烟者患慢性支气管炎死亡者，多于不吸烟者，死亡率随吸烟量的增大而增高。每日吸烟15支~24支者，较不吸烟者多12倍，每日吸烟大于25支者，比不吸烟者高达20倍。自1953年~1957年到1961年~1965年，35岁~64岁的英国开业医生吸烟者减少，慢性支气管炎死亡率也随之下降24%，而同年龄的英国男性，在同时期因吸烟稍有增加，虽然同时期环境污染有所改善，其死亡率仅下降4%。美国及加拿大相似的一系列研究，获得相似的结果。英国在城市及农村中55岁~64岁人群的慢性支气管炎患病率调查结果，显示大量吸烟者的患病率为17.6%，小量吸烟者的患病率为13.9%，戒烟者为4.4%，而不吸烟者几乎没有患慢性支气管炎者。至少有10个国家的慢性支气管炎患病率调查，都证实吸烟与慢性支气管炎发病的关系。有些研究还做了简单的肺功能（通气功能）试验，都显示吸烟者的通气功能受损。
吸烟不但对吸烟者本人有害，而且对周围的人也有害。不吸烟的人吸入被烟草雾污染的空气，称为被动吸烟者。越来越多的研究证实被动吸烟与呼吸道疾病有关系。父母吸烟，使他们不足1岁的子女的呼吸道患病率增高，肺功能受损。所以有人形象地描述吸烟行为是：吸进去害己，呼出来损人。
吸烟引起慢性支气管炎和肺气肿的机制是复杂的。吸烟时燃烧产生的烟草雾中，有许多带刺激性的物质，会被吸入到呼吸道，刺激黏膜引起黏液腺的增生，使黏液分泌增多，纤毛运动减弱，甚至纤毛逐渐脱落，像用过很久的牙刷，使其防御机能减弱，微生物易于聚集、繁殖产生感染，引起黏膜水肿、炎性细胞浸润、痰液阻塞呼吸道。炎症细胞及肺泡巨噬细胞释放的弹力酶增多，并使其α1—抗胰蛋白酶的活性减低，两者之间失衡，过多的弹力酶破坏了肺泡壁，加以咳嗽时气道内压力剧增，增加肺泡壁的破坏，引起慢性支气管炎和肺气肿。
我国是世界上最大的烟草消耗国，也是最大的卷烟生产国。我国在解放后，烟草面积和卷烟生产量增加迅速。1981年~1989年间，烤烟面积从1981年的58.78万公顷增至1989年的150万公顷，增加了1.56倍。卷烟产量由1 704万箱（每箱5万支）增至3 194万箱，增加了85%。若从1949年计算到1989年40年间，两项指标分别增加了10倍及19倍，而同期人口增加虽快，也不足2倍。从上面的统计数字，可知我国吸烟问题的严重性。
1984年进行了一次全国性15岁以上年龄者吸烟率抽样普查，平均吸烟率为33.88%，其中男性吸烟率高达61.01%，女性为7.04%。依次推算，我国吸烟者人数达3亿左右。还有更多的人因生活、工作于吸烟环境之中，成为被动吸烟者而在健康上受害。
皮托教授推算：若是中国吸烟情况不加抑制，任其发展，则到2025年时，中国每年将有200万人死于与吸烟有关的疾病。目前20岁以下的青少年，届时将有5 000万人过早地死于与吸烟有关的疾病。中国预防医学科学院估算，到2020年，我国人民患慢性支气管炎及肺气肿死亡者，每年将达71.2万人，2030年将达81.0万人。这是多么惊人的数字啊！
外国烟草公司为了推销其产品，伪称“吸烟对健康的危害，有待进一步研究”。其实，从流行病学、临床分析或实验室研究的结果，都确凿无疑地证实了吸烟对健康的危害。美国政府的卫生总监库柏博士从1965年起，几乎每年编写一本厚厚的吸烟危害健康的年度报告给他们的总统。至今出版已近30册，收集世界有关文献资料6万篇。我国的烟草公司承认吸烟危害健康，所以在《烟草专卖法》中，规定卷烟盒上必须印有“吸烟有害健康”警语。卷烟行业的领导人说：国家生产郑烟是为满足人民需要，他们是完成国家下达的任务。他们千方百计减少卷烟的有毒成分，增加带过滤咀的卷烟的产量。1980年，过滤嘴卷烟在卷烟总产量中占不足1%，到现在已占70%以上。他们设法生产加有草药的“药物烟”或“安全烟”的卷烟。其实烟草燃烧，都会产生一氧化碳、焦油及烟碱等毒性物质，世界上根本不存在安全烟，充其量不过是减毒烟而已。更可笑的是，有的省市还生产治疗痔疮的卷烟，还引用中医理论中“肺与大肠相表里”的理论来误导消费者，利用我国一些群众文化素质不高的弱点，来推销这种荒唐可笑的产品。
2、 感染
上呼吸道感染可以由、支原体、衣原体和细菌引起。种类很多，其中10余种感染与慢性支气管炎有关。
上呼吸道感染中，伤风感冒是最常见的，几乎每个人每年都可犯1次~2次，流感、鼻、冠状是主要引起上呼吸道感染的，它们大部分都有“自限性”，即年轻、体壮的人，只要多休息、多饮水、服些针对症状的药物，几天后就可痊愈了。但是在老年人、慢性病患者或体弱的人，由于鼻咽部的抵抗力低，在那里的“常住菌”──甲型链球菌及奈瑟球菌常乘虚而入，发生继发性细菌感染并蔓延到下呼吸道，发生急性支气管炎，甚至肺炎。急性支气管炎若不及时适当地治疗，就会迁延不愈，能变为慢性支气管炎。缓解期的慢性支气管炎病人，在发生急性呼吸道感染后，若未及时得到适当的治疗，就会发生慢性支气管炎的急性发作。这时痰液由白色泡沫变成黄色或脓样，肺内的啰音增多，体温升高，血中白细胞及多形核增加。 早在50年代，国外的一些学者就发现，在住院的慢性支气管炎患者中，儿童期多曾患过毛细支气管炎、支气管肺炎、大叶性肺炎。国内一些呼吸科医生也认为，“老慢支”的源头是儿童下呼吸道感染。他们对1957年7月至1965年12月期间，因急性下呼吸道感染住院治疗痊愈或好转的1 200份病历进行追访，追访时年龄约30岁。调查方式是面谈，内容包括他们出院后肺部情况：有无慢性咳嗽、咳痰、呼吸困难及其演变过程；儿童时期父母及本人是否吸烟；参加工作后是否接触对肺有害的物质；本人及父母有无过敏史以及慢性支气管炎和哮喘家族史。对有症状者，拍X线胸片并作肺功能测定。
调查结果显示，儿童期发生过下呼吸道感染者，成年后慢性支气管炎的发生率为12.2%，显著高于对照组的发生率（2.2%）。这提示儿童期下呼吸道感染，可能是发生慢性支气管炎的易感因素。儿童期严重的上呼吸道感染，易发展成支气管及细支气管炎，使娇嫩的上皮细胞损伤，使小气道在成年后对有害物质及反复感染敏感。
5岁以下的儿童急性下呼吸道感染最常见的病原体，是呼吸道合胞，它是造成幼儿细支气管炎的主要病原体。而5岁以上儿童的急性下呼吸道感染，常见的病原体是肺炎支原体、流感、腺、副流感及肺炎链球菌等。冬春季节，尤其感冒后，儿童呼吸道局部抵抗力下降，特别容易发生下呼吸道感染，发病时的主要表现为突然发热、咳嗽、呼吸困难，严重时发绀。
由此看来，预防慢性支气管炎，要从儿童时开始。这些知识对于年轻的父母，尤应掌握。
3、 空气污染
大气污染是发展中国家慢性支气管炎的重要原因。空气污染包括城市大环境的空气污染，工作场所的空气污染和家庭空气的污染。
随着一个国家工业化的进程，若事先不作治理的规划，城市大气污染必将发生。
日本在第二次世界大战战败以后，国内经济情况恶劣。以后，在美国扶助下，工业发展很快，随之大气受到严重污染。在50年代后期，发生了所谓东京、横滨的哮喘流行。美国占领军到达日本后，常感到不寻常的哮喘发作。新建工作附近的居民由于空气中高浓度的硫化物，常发生哮喘及持续性咳嗽。
19世纪末及20世纪初著名的“化敦雾”，使当时伦敦居民的慢性支气管炎的发病率很高。这是由于空气中的二氧化硫、二氧化痰、氯、臭氧的浓度很高的缘故。它们对呼吸道的慢性刺激，常为引起慢性支气管炎的病因。自从制订了《清洁空气法》后，英国对大气污染情况进行了有计划的治理，大气污染有很大的改进，烟雾的减少比二氧化硫更为显著，支气管炎的患病率及慢性支气管炎的死亡率随之有明显减低。美国、加拿大及日本的研究证实了大气污染与支气管炎的关系。
国内的调查结果也与国外文献报告相似。如上海某硫酸厂造成的大气污染，使距该厂250米以内区域的居民慢性支气管炎患病率高达15.9%，而距该厂250米以外地区，居民的慢性支气管炎患病率为9.5%，两地相差很多。
工作场所空气污染也称职业性污染，与慢性支气管炎的发病有明显关系。国内在工厂及矿区调查，发现职工的慢性支气管炎患病率明显高于一般居民。如山西省大同地区，8 465名矿工的慢性支气管炎患病率高达9.1%，高于全国平均患病率4.0%的1倍以上。贵州省慢性支气管炎普查发现，多尘环境（如锅炉房及厨房）的工人患病率最高。
家庭中、取暖的生活炉灶也是空气污染的严重污染源。它产生的烟尘、二氧化硫、氮氧化物等污染物，在室内通气不良的情况下，可较长时间留在室内，危害居民健康。人的一生约有70%的时间生活在室内，因此，家庭污染对人们健康的影响可能大于城市中大气污染。
南京市卫生防疫站曾对位于市区的秦淮河区和远郊的六和县的室内污染情况进行了调查。结果发现，室内空气污染程度与燃料种类有关。污染的轻重程度，依次为煤>沼气>液化气>柴草。污染程度厨房高于卧室。但是，生活炉灶对室内空气污染的影响是多方面的。除不同燃料外，还和使用量、燃烧方式、有无烟囱、房间大小及空气流通情况有关。除二氧化硫、氮氧化物、飘尘外，开始点燃燃料时，大量刺激性烟雾的刺激与慢性支气管炎的发病也有关。
我国农村使用的燃料中，北方地区以煤和木柴为主，而南方以柴草为主。北京地区用炉灶取暖时间较南方长，因此室内污染程度较南方重，慢性支气管炎的患病率也较南方为高。慢性支气管炎发展到慢性肺心病，多数需10年至20年的时间，也是慢性支气管炎的终末阶段。在我国引起慢性肺心病的病因中，慢性支气管炎和肺气肿占80%至85%。全国慢性肺心病的患病率男性多于女性。但是，在黑龙江省农村，女性患病率反比男性为高，可能是由于上述室内污染的原因所致。
4、 其他
除了吸烟、感染和大气污染外，营养不良、过敏、免疫功能降低和自主神经功能紊乱均与慢性支气管炎的发病有关。
营养不良，特别是蛋白质摄入量不足，能量供应不足，维生素A和维生素C的缺乏，都能使呼吸道的防御能力降低，黏膜上皮细胞修复能力减退。这些都有利于慢性支气管炎的发生、发展。
慢性支气管炎患病率的高低，在一定程度上，反映社会经济发展的情况。我国居民的死亡原因，在城市中以脑血管病、恶性肿瘤及呼吸系疾病为前3列。而在农村中，呼吸疾病占首位，恶性肿瘤及脑血管病次之。农村中营养条件不如城市可能为原因之一。
过敏是引起慢性支气管炎一个辅助因素。特别在慢性喘息性支气管炎患者中，有过敏病史的人较多。有无过敏状态，可以用皮内注射过敏原的方法检测出来。慢性支气管炎患者对多种抗原皮肤试验的阳性率显著高于健康人。
致敏抗原有尘埃、尘螨、花粉、某些食物、化学气体、细菌、真菌和寄生虫等。致敏的细菌主要是口腔、咽部常存在的奈瑟球菌和嗜血流感杆菌。在化验检查时，周围血中嗜酸细胞的出现或增加可以反应过敏状态的存在。慢性支气管炎患者（特别是喘息型支气管炎患者）的痰液中，嗜酸性细胞的数量明显高于正常人。
老年人比年轻人容易患慢性支气管炎。因为老年人的几分泌腺，特别是性腺及肾上腺皮质功能衰退，呼吸道防御功能退化，免疫球蛋白减少，为慢性支气管炎的发病提供内在条件。长期慢性疾病患者，长期服用肾上腺皮质激素及接受化学药物治疗、放射治疗的癌症病人，免疫力也会受到抑制，同样容易患支气管炎。
在人体的整个神经中，有一类主要分布在内脏、血管和腺体的自主神经，它瑟支配骨骼肌的躯体运动神经不同。自主神经包括交感神经和副交感神经（或称迷走神经）。在健康人，两者处于平衡状态。自主神经功能紊乱也是慢性支气管炎致病的条件之一。在部分支气管炎患者，有副交感神经功能亢进或交感神经功能低下，或两者均有。在副交感神经功能亢进时，气道反应性较正常人增强，微弱的外来刺激可引起支气管痉挛，分泌增多，给支气管炎的发生创造有利条件。
