呼吸道异物多由于饮酒过度，进食时谈笑，工作中将钉子等异物含在口内误吸，老年人的假牙掉入呼吸道等原因造成。
异物首先被吸入喉室内，因刺激粘膜而发生剧烈呛咳、气急等症状，继而出现喉鸣、吸气时呼吸困难、声嘶等表现，在吸气时发出很响的“吼吼……”声，如果异物堵塞声门，或引起喉痉挛，可出现口唇、指甲青紫、面色青白等缺氧症状。患者会在数分钟内因窒息缺氧而死亡。
此时情况十分危急，救助者不要慌忙抬着患者去医院，几分钟的时间不仅无法赶到医院实施抢救，还会贻误宝贵的抢救时机。最重要的是发现窒息后，要立即对患者进行现场急救，先让患者趴跪在地上，臀部抬高，头尽量放低，然后用手掌稍用力连续拍打病人背部，以促使异物排出。此法无效时，可立即从患者背后拦腰将其抱住，双手叠放在病人上腹部，快速用力地向后上方挤压，随即放松，如此反复数次，通过膈肌上抬压缩肺脏形成气流，将异物冲出。进行抢救时要注意，动作必须快速，用力适度，以免造成肋骨骨折或内脏损伤。
异物若越过声门进入气管，初期症状与喉室内异物相似，多以呛咳为主。气管内的异物多可活动，随呼吸气流在气管中上下移动冲击声门，激起阵发性咳嗽和呼吸困难，发出“噗拉、噗拉”的声响。将手放在颈部气管的位置，会感到有一种撞击。若异物随呼气气流上冲卡在声门下面，无法冲出也不能下降，患者立刻会出现口唇、面色青紫、呼吸困难等窒息缺氧症状。此时，救助音要火速将患者平放，托起下巴，用力作口对口人工呼吸，以其将堵在声门的异物吹入气管，使气流通畅，缓解缺氧状况；或音扶住患者使其坐直，然后用力拍打背部，借助震动使异物滑入气管，暂时缓解窒息，为抢救创造时机。
当上述方法无效，眼看患者即将丧生时，可立即行环甲膜穿刺术，用粗针头或小刀的刀尖在颈部正前方喉结下的凹陷处，穿入气管或挑破环甲膜，插入小塑料管或两端开口的笔管，重新开放气道，然后再将病人送往就近的医院枪救。严重窒息的患者神志已丧失，所以进行环甲膜穿刺是不会感到疼痛，并且环甲膜处无重要血管神经通过，只要操作中毫不犹豫，细心谨慎，就可达到既不损伤颈部的血管，还能解除患者的窒息的目的。
有些较小的异物呛入气管后，患者一阵呛咳后，并没有咳出任何异物，却很快平静下来。说明异物已进入支气管内，支气管异物可能没有任何明显的呼吸障碍。但绝不可麻痹大意、心存侥幸，认为异物迟早总会咳出，因为异物一旦进入支气管，被咳出的机会是极少的。异物在肺内存留时间过长，不仅不易取出，还可引起气管发炎、肺萎缩、肺脓肿等严重疾病。所以，凡是明知有异物呛入气管，在没有窒息的情况下，即使没有任何呼吸障碍表现，也应尽早去医院接受检查处理。
