青光眼按其病因可分为原发性青光眼和继发性青光眼两大类。原发性青光眼患者一般存在解剖因素，如眼球小、眼轴短、远视、前房浅等。若情绪波动、在光线较暗的地方停留过久、长时间低头阅读等，就可能诱发青光眼。严重者可导致急性大发作，如果治疗不及时，可导致永久性失明。继发生青光眼多由于外伤、炎症、出血、肿瘤等，破坏了房角的结构，使房水排出受阻而导致眼压升高。总之，青光眼是由于眼内生成的水不能正常排出而引起的。
正常人眼压在11～21mmHg的范围内，但由于每个人视神经对眼压的耐受力不同，有些眼压虽高出正常值却不发生视神经及视野的损害，称为高眼压症，而不能成为青光眼；另一些人虽有于光眼性视神经损害和视野缺损，但眼压却在正常值范围内，称为正常眼压性青光眼或低眼压性青光眼。因此，高眼压并不一定都是青光眼，而眼压正常也不能排除青光眼。
一般地说，原发性开角型青光眼病人除了出现视神经萎缩、视乳头凹陷及视野缺损外，眼压一般可以高于正常范围。但也有一些青光眼病人，其他眼部症状明显，但反复检查眼压都在正常范围。医学上称之为低眼压性青光眼，现在称正常眼压性青光眼。该病起病非常隐蔽，病人常在不知不觉中患病，早期常常缺乏自觉症状，个别患者有眼胀、视物易疲劳等不适。他们往往在病情发展到中、晚期才来就医，此时已有中心视力减退等症状。
当怀疑自己患青光眼时应立即到有条件的医院眼科做相关检查。基本检查包括：眼压、眼底检查、视野检查及房角镜检查，并根据上述结果做进一步检查。但有些患者症状及体症均不明显，早期不容易查出来，也不易立刻明确诊断。这部分人应在第一次检查后3个月或半年后再重新做一遍所有的检查，并与第一次进行对比，以便得出正确的结论。
