乳房的发育是少女青春期来临的第一个信息。乳房的生理功能是分泌乳汁、哺乳婴儿，但它在美学上的意义往往超过它的生理功能。
乳房是由汗腺演变而来，是皮肤覆盖的乳腺和脂肪。乳腺分腺泡和乳导管，包围乳腺的是脂肪和纤维结缔组织。乳头周围有一片圆形的，直径约4-5厘米的乳峰，它上面长有皮脂腺，分泌皮脂，润泽乳头、乳峰。
少女乳房的发育，主要是乳腺管的延长和分支增多、结缔组织弹性和容积增大以及脂肪的积聚，而分泌乳汁的乳腺泡的充分发育，则要到妊娠之后。整个乳房有一层脂肪包，若脂肪层厚，乳房就显得充实、丰满，富有弹性。
其实，人在胚胎的第六周，就开始了乳房的萌芽。到出生时已初具乳房的雏形。
幼年时期，乳房一直保持静止不变，男女乳房并无多大差异。可是，一直到青春期，少女的乳房就象报春那样作为发育的第一信号，从蓓蕾初绽，逐渐丰满、成熟。
9至10岁时，女孩卵巢功能启动并分泌女性激素，这时乳房开始发育。先是乳头突出，继而乳腺增多，脂肪积聚，整个乳房充分发育。
女孩乳房开始发育后两三年，月经来潮，经过半年出现阴毛，由此，少女进入生长发育旺盛的青春期。
少女时期，乳房坚挺而富有弹性，因为它主要是乳腺，而较少脂肪;到了20岁，乳房内脂肪增多，就形成微微下垂的成熟的女子乳房。少女从乳房开始发育，到基本定型大约需要四五年时间。
我国医学界把女孩乳房发育的程度分为四度：第一度胸部平坦，乳房尚未发育;第二度乳头及乳晕在胸壁上呈现芽苞状突起;第三度乳腺稍鼓起，乳头及乳晕象座小山似的突出在乳腺上;第四度乳腺鼓起显著，乳头突出，芽苞状突起消失，成为成熟的乳房。
据有人对北京地区儿童观察，8岁时有少数女孩乳房已开始发育，10岁时的有半数开始发育，其中约有20%可达三度，13岁时已全部发育，并有80%以上的女孩发育为三度，19岁时90%的女孩乳房发育为四度。
女性乳房发育的早晚是受种族、遗传、营养、地域、文化状况和生活习惯等多种因素影响的。由于种种原因，少女乳房发育的早晚可以差别较大，有的13岁才开始发育，20岁还没有发育成熟，甚至到初孕时仍停留在三度。
但是，少女乳房发育开始于11-14岁。如果女孩年满15岁乳房尚未开始发育就要引起注意。若超过18岁乳房还没有发育，就要考虑是否因病所致。对于出现的种种情况，要加以具体分析。
乳房的生长发育主要受生殖内分泌轴系的多种激素的影响，如脑垂体分泌的促性腺激素、泌乳素，卵巢分泌的雌激素和孕激素;此外还需要肾上腺和甲状腺分泌的激素、垂体分泌的生长激素等的作用，乳房的发育才能充分、完善。
如果上述器官、腺体、激素水平的功能和调节发生障碍，就会影响乳房的发育，乳房发生问题不是一个孤立的现象，这是整个第二性征的表现之一，所以在判断乳房发育是否正常时必须结合其他第二性征一起进行分析。如果其他性征发育都正常，唯独乳房不发育，那很可能是乳房本身的问题，如乳房对上述激素不敏感，也可能是某个特定激素的水平不正常。如果整个第二性征都未发育，那么就需要去医院认真检查了。
乳房发育还会受到遗传因素、营养、气候条件、环境在多种因素的影响，医生判断进都要考虑到，然后才能作出判断和处理。
女孩都十分关心乳房的发育，有的为发育太早而烦恼，有的为发育太晚而焦虑。女孩的乳房从什么时候开始发育，有很大的个体差异。有的女孩才8、9岁乳房就开始发育了，而有的女孩要到16岁或更晚才开始发育。多数女孩大约在9―14岁乳房开始发育。
发育时，构成乳房的乳腺及其周围的脂肪组织在乳头及其周围的乳晕处形成一个钮扣样的小鼓包，使乳头隆起、变大，而后渐渐变得更丰满，最后发育为成人的乳房形状。对于女孩来说，不仅乳房发育开始的年龄因人而异，乳房发育的速度也有所不同。有些女孩乳房发育得晚些，但发育得较快;而有些女孩乳房发育得较早，但发育得较缓慢。
乳房发育较早的女孩常常为此而难为情，因而设法刻意掩饰自己的胸部;有的为了掩盖较早发育的乳房，走路时低头含胸，或穿紧身衣束胸，结果限制了乳房和胸廓的正常发育。束胸的做法会压迫乳房使乳头凹陷，乳腺发育不良，会造成将来泌乳和哺乳的困难，也容易引起乳部疾病。
实质上，乳房发育较早，乳房较大的女孩也是受多种因素影响的，有些女孩较肥胖，就显得乳房更丰满，有些受遗传因素、营养条件、气候等影响发育得较大些。
与乳房发育较早、较大的女孩相反，也有一些女孩为自己的乳房发育较迟较晚而发愁。较敏感的女孩很容易在公共浴室里或在集体活动中发现自己的乳房不如一些同龄人的乳房丰满，她们怀疑自己的乳房发育是否正常，也可能担心将来是否会影响生育能力。
乳房发育的大小除受体内雌性激素作用以外，还受遗传、环境因素、营养条件、胖瘦、体育锻炼等多种因素的影响。如果母亲的乳房较小，则女儿也大多较小，这是遗传因素的作用;瘦体型的女孩，也很难有丰满的乳房。乳房偏小还可能与发育的早晚有关，虽然乳房较小，只要生殖器官发育及月经均正常，就不会影响成人后的哺乳功能和生育能力。一般来说，乳房发育早晚并不影响其今后发育的快慢，也不影响成年后乳房的大小和形状，所以乳房发育晚些、小些的女孩不必担忧。
