这些能力或特点取决于（１）ｐＨ４·５－５，这是正常的菌群生长所必须的，而对致病菌却是不利的；（２）上皮对雌激素具有良好反应能力，它们能保持增殖和高水平的代谢；（３）上皮较厚，通常有２５层细胞，上皮坚韧，有弹性，伸缩性强；（４）阴道壁外周血管网有丰富的血液供应，它使阴道能对性刺激作出迅速反应，包括扩张、增加血流、通过细胞间隙的渗出；（５）大量乳酸杆菌菌群的生长产生一定酸度，这些细菌还能清除来自阴道内发生的其他代谢过程的残渣碎片。
当卵巢功能因生理性或医源性原因而丧失时，依赖雌激素而生长的阴道上皮将发生萎缩。阴道萎缩指上皮看上去发灰、变薄、皱缩、脆弱、干燥、阴道壁的皱褶消失；上皮细胞一般只有３－５层，血管分布减少，细胞代谢活动减慢，代谢率大大降低；因此它恢复健康、抗感染、耐受性交磨擦的能力下降。有些妇女盲目使用市场上突然涌现出的各式各样的所谓“润滑液”，若使用的是非等渗的润滑液还会进一步加重上皮的脱水，上皮对低张或高张液的反应先是血管收缩，随后又迅速扩张，渗出恼人的水样的和有刺激作用的白带。育龄妇女使用抗生素阴道制剂是不会造成严重副作用的，而现在抗生素却成了阴道的大敌，因为萎缩的上皮对抗生素制剂的刺激作用特别敏感。此外，已经因上皮代谢改变而受干扰的乳酸杆菌却可以受到抗生素的损害。故不宜给萎缩性阴道炎患者使用抗生素和灌洗治疗。阴道棉条的使用也可使阴道壁产生干燥位点，这里容易为病原微生物的生长建立培养基。过度的性生活实际上也能伤害阴道壁和会阴。
阴道上皮萎缩并不意味着性交能力或功能受损伤，特别是经产妇，她们可能欢迎阴道入口的收缩，因为分娩后阴道口一直呈扩张状态。继续规律性的性生活、保持会阴卫生、避免使用阴道润滑剂，通常可使妇女继续正常地过性生活，直至７０－８０岁，甚至更久。但是，即使再注意，萎缩的阴道仍有可能出现感染。所以当存在雌激素刺激不足的证据及水肿、感染、分泌物增多、表皮脱落等症状时便可诊断为萎缩性阴道炎。萎缩性阴道炎带来的性交疼痛会危及长期和谐稳定的婚姻关系，并给妇女带来消极的心理影响。
如果老年妇女主诉乳房疼痛及有多处触痛，不论有无肿块，雌激素替代疗法都应慎重。但萎缩性阴道炎严重时仍应局部使用一些雌激素霜剂以改善症状。掌握好雌激素的剂量，以使在局部的雌激素受体能有较高浓度，而通过阴道吸收的量却尽可能低，这样就可形成一个相对的平衡，不致因全身吸收过多雌激素而刺激其他靶器官。
更年期后雌激素将发生性质变化和数量减少。育龄妇女的雌激素主要由卵巢所分泌；而更年期后，雌激素主要在外周的非内分泌组织中由雄激素前体转化而来，特别是在脂肪组织中。绝经期后体内雌激素主要是雌酮，它是肾上腺分泌的雄烯二酮转化而来。妇女肾上腺分泌的雄烯二酮水平较接近，而雌酮水平则依赖于转化率，调节雌激素水平的实际上是妇女脂肪组织的数量。所以消瘦妇女容易出体内雌激素水平降低，包括萎缩性阴道炎，丰满的妇女则较少遇到这类问题。不过，在萎缩性阴道炎的病因中，局部因素还是具有重要作用的。其他与雌激素缺乏有关的症状包括：热红晕（潮红、发热），失眠，尿频，记忆差。骨质疏松也是老年妇女常见的问题，美国每年有２０万髋骨骨折和脊柱骨折，１０万桡骨骨折。老年妇女发生髋骨骨折的可占１５％。
口服雌激素容易过度刺激肝脏，生成过多的肝脏蛋白，并因此导致高血脂症，高血压、血栓栓塞、胆管病等副作用。阴道用药由于避免了口服药后肝内雌激素的高浓度，可以防止上述副作用。补充雌激素的另一个副作用是使子宫内膜癌的发生率增高４－８倍，若每月添加１０天孕酮则因减少雌激素受体浓度和增加雌二醇脱氢酶活性而减少癌症的发生率。长期补雌激素一定不能忘了加服孕激素使妇女得到充分保护。
