在外耳道的深部有一个叫鼓膜的膜状结构，它将外耳与中耳分隔开来。维持鼓膜内外两侧压力相等的关键结构，医学上称为咽鼓管。
在正常情况下，咽鼓管处于封闭状态，当张口、吞咽时，借助周围肌肉的作用，咽鼓管咽口开放。由于咽鼓管在鼻咽部的开口正对鼻腔下鼻甲的后部，而且其表面的黏膜与鼻黏膜相连，因此当发生鼻炎时，病变还会波及咽鼓管，使咽鼓管狭窄甚至闭锁，使鼓膜内外两侧的压力失去平衡，影响中耳鼓膜对声波的传导。
另外，当咽鼓管发生持续性功能障碍时，鼓膜内侧压力就会低于外界压力。此时，中耳腔内毛细血管内的血清就会随之渗出到中耳腔，形成所谓分泌性中耳炎。若不及时治疗，可能会发生鼓室硬化症，听力就会逐步下降，严重时需要手术才能恢复其功能。如果在中耳渗出的基础上再合并细菌感染，可导致鼓膜穿孔。
