有调查表明，肝癌患者同时并发肝硬变占60％－100％，且乙肝病毒表面抗原多为阳性，乙肝病毒核心抗体的阳性率明显高于对照人群。从急性肝炎发展成肝硬变或肝癌，必然要经过慢性活动性肝炎阶段。从慢性活动性肝炎发展成肝硬变一般需要一个漫长的过程。
从肝硬变转化为肝癌也需一个渐进性演变过程。突变的病例也是有的，但毕竟是极少数。一般肝癌多见于大结节性肝硬变，而大结节性肝硬变往往多数由病毒性肝炎引起，由肝炎直接演变成肝癌的可能性很小，而在肝炎的基础上，受其他多种或某一种因素的作用而转变为肝癌的可能性较大。临床上也有肝炎直接演变成肝癌的理由是乙肝病毒与致癌的RNA病毒有相似之处，故乙肝病毒有直接致肝细胞癌变的作用，少数肝癌病人未经过肝硬变的过程而直接由肝炎发展为癌变。
