家庭中的成员不是每个晚上都能得到一份最合自己胃口的菜单。孩子们处于青春期的时候，这种每天的“投资”方式能够获得最大的收益。“做饭是一件神圣的事情，这绝对占据中心位置。因为一个人每天总是要吃3顿饭。”
美国最近的统计数据很明白地告诉人们：和家人围坐在同一张桌子边上吃饭的孩子会更加健康和快乐，他们的学习成绩也会更加出色。不过很多家庭还不能正确地对待家庭晚餐。
尽管如此，在快节奏的现代生活中，这样一个传统正在美国慢慢复兴。
家庭晚餐是“疫苗”
闭上你的眼睛，想象一个家庭晚餐的场景：妈妈穿着围裙，戴着珍珠首饰，爸爸身穿毛线衫，系着领带。餐巾用亚麻布做成，孩子们也被擦得干干净净的。厨房里升起煮豆子的蒸气，甚至家里的宠物都好像在注意家庭成员之间的谈话。在这里，一家人交流心得、表示期望、原谅对方和重振士气。
家庭晚餐在大多数的传统文化中根深蒂固，因此当专家们说起家庭晚餐的价值时，他们可能根本不会把反对的意见考虑在内。但是一家人聚在一起吃饭并不意味着他们吃得正确：美国的一家比萨饼外卖店平均每天要卖掉一百万份比萨。一家人坐在一起也并不意味着他们有共同的话题：孩子们可能会互相斗嘴、坐立不安和坐着发呆，父母要为收拾饭后的残局而烦恼。那些最有意义的谈话经常是在其他时间发生的：在汽车里，在傍晚回家的路上，或者其它光线比较暗，而且不用面对面的时候。
尽管如此，家庭晚餐还是能带给一家人一些东西———它不一定是那种丰盛的节日大餐，也并非一年难得几次，而是经常性的那种。这样的家庭晚餐也许很快就能吃完，也许吃饭时的谈话让人丧气，也许每个家庭成员都有自己更想去吃饭的地方。可是在这样的晚上，家庭成员都有合适的心情。你会和家人一起讨论一个主意或者观点，在这期间没有人会是愚蠢的、害羞的或者感觉蒙羞。如果一个家庭有这个习惯，你就有可能从中获得一线力量。有社会学家声称，这种家庭成员共同行为的效果好比疫苗，它能保护孩子远离各种危害。
一顿饭可以教化孩子
事实上，一些研究未成年人成长的专家对家庭晚餐的价值也来越重视。因为正是在孩子们处于青春期的时候，这种每天的“投资”方式能够获得最大的收益。也有研究表明，家庭成员一起进餐的频率越高，家中孩子抽烟、酗酒、吸毒、抑郁、进食紊乱和自杀的可能性越小。
此外，孩子们更有可能在学校认真学习，推迟第一次性行为，不厌食蔬菜而且知道怎样在餐桌上表现得体。“如果只是为了填饱肚子，我们可以把食物用管子灌进孩子们的嘴里，”美国新泽西Rutgers大学的人类学家罗宾·福克斯说。他解释说，家庭晚餐通过一种奇妙的方式塑造一个人的内心世界，“一顿饭让孩子接受教育，教他们成为我们文化的一个成员。”
美国哥伦比亚大学的国家毒瘾和药物滥用研究中心（CASA）去年发表了一份关于家庭饮食类型的研究报告。这份报告收集了几乎10年间的数据。研究者们有了实质性发现，家庭晚餐经过练习渐入佳境；家庭成员一起进餐的次数越少，家庭晚餐越是糟糕，食物对健康的贡献越小，家庭成员之间的谈话也更枯燥。
调查发现，每星期和家庭成员一起吃饭少于或等于3次的人中，有45%承认会一边吃饭一边看电视（在所有接受调查的人中，只有37%的人是这样）；几乎有三分之一的人说，他们吃饭的时候不会怎么说话。那些不经常和父母一起吃饭的孩子也会比其他孩子更有可能说，家庭成员在一起吃饭时，他们间的气氛非常紧张；他们也不大会说，父母会为他们而骄傲。
孩子长大后仍旧重晚餐
除了给孩子一个更加平衡和多样化的膳食结构，家庭晚餐还能够传递家庭内部的观点。在这个时候，一个家庭建立起自己的认同感和文化。家族的故事从一代传给下一代，最终家庭的价值观念也会被用来审视外面的世界。除此之外，年幼的儿童学会父母的词汇，还能知道怎么样进行交谈。他们听到怎么去解决一个问题，学习倾听他人的担忧，尊重别人的口味。多尔蒂说：“一顿饭意味着共同分享。有分享就有让步。家庭中的成员不是每个晚上都能得到一份最合自己胃口的菜单。”
当父母说，他们的孩子大了，要么太忙，要么再也不肯像7岁的时候那样和家人一起吃饭时，研究者们找到与此相反的情况。CASA研究发现，绝大多数的未成年人希望能更经常和家人吃饭，虽然他们每周只有3次或不到3次这样做。父母有时候甚至有点太希望被自己未成年的儿子和女儿拒绝。美国作家米瑞安·温斯坦说：“我们说服自己，未成年人明显不喜欢他们的父母，他们只和自己的同龄人在一起。但是我们太过极端，好像子女不需要自己的家庭一样。实际情况并不是这样。”她责备一些父母，因为他们把家庭晚餐的减少怪罪于未成年孩子，其实他们自己也是共谋者。她还说，父母也许贬低了自己才得出这样的结论：把孩子送去参加课外活动要比在餐桌边花一小时和孩子聊天更值。
现代家庭晚餐成“奢侈”
孩子们的年龄越大，他们需要家庭晚餐的时候就越多，但是实际情况让他们不大可能做到这一点。在CASA的研究中，12岁的孩子中的大多数说，他们每周能保证和妈妈或爸爸一起吃7顿晚餐，可是17岁的孩子中，只有四分之一能做到这样。研究者们还考虑了教育的因素。教育程度最低的父母，他们家一起吃饭的时间最多；高中文化程度的父母比拥有大学学位的父母花更多的时间和孩子在一起吃饭。
从孩子一方面来看，和父母一起吃饭次数最多的孩子和那些每周只和父母吃2次或不足2次晚饭的孩子比，报告自己在学校得到好成绩的可能性要高出40%。
随着现代生活节奏加快，家庭晚餐也逐渐变得“奢侈”起来。人类学家福克斯就说，当做饭被看成重复单调的工作时，家庭晚餐宝贵的一方面就丢失了。“做饭是一件神圣的事情，”他说，“这绝对占据中心位置。因为一个人每天总是要吃3顿饭。”
福克斯说，现在，食物对我们来说唾手可得，我们已经体会不到它的重要性了。
“就像印第安人。当他们猎杀一头鹿以后，会为这头鹿祈祷，”福克斯说，“这也是一种文明。这是一种对待食物的毕恭毕敬。现在它已经被快餐‘杀死’了。我们把吃饭简化成一个人坐下来，然后把东西往嘴里送的过程。在这中间没有仪式。”
走过场的晚餐是纵容
上世纪八十年代有研究者分析指出，分享晚餐有助于孩子的成功和健康。他们猜测，或许和家人一起吃饭次数多的孩子一直被父母看护，因此这些孩子不大可能惹麻烦。那些重视家庭晚餐的家庭也容易关心孩子的成长和家庭作业。包括家庭晚餐在内的一系列价值观和习惯可能共同产生作用，培养出好孩子。
2005年的研究发现，1998年以来，大多数时候会和自己的家人一起吃饭的美国青少年增加了23%。这一增长也反映了对公众进行教育的结果，让他们相信，为了一顿全家晚餐，某些不便和让步是值得的。
可是人总是懒惰和纵容。美国明尼苏达大学的家庭社会科学教授威廉·多尔蒂说：“我们谈论的是当前为人父母者的类型，他们对孩子真是太过放纵了。”多尔蒂还说：“这样的父母把孩子当作顾客，认为必须满足这些‘顾客’。”他的意思是，现在的父母愿意让家庭晚餐走过场———没有固定的方式，电视机可以开着，每个人吃自己想要的东西，孩子可以把盘子带进自己房间，以便不错过和朋友网上聊天。
美国《家庭医学》杂志表明，更多的家庭晚餐往往意味着更少的垃圾食品，更多的蔬菜和水果。
