研究发现，老年痴呆症是工业化国家的常见病，大约66%的老年痴呆病人生活在发达国家，在年龄超过60岁的老人中，大约平均有5%的男性和6%的女性患病。据了解，美国宾夕法尼亚州老年痴呆的发病率是17.5‰，为全球之冠，日本发病率则比欧美低。而在印度北部的乡村，老年痴呆症的发病率只有4.7‰，是全世界最低的。而且被调查的印度人中71%都是文盲，由于以往科学家们普遍认为受教育程度越高就越不容易得老年痴呆症，所以这样低的发病率更为惊人。
另外，同样族群的人居住在不同地方，患病的危险也不一样。比如在日本农村，65岁以上的老人患病率就很低，但居住在华盛顿和夏威夷的日本人，患病危险就接近北美和欧洲的水平，比生活在本国的人高得多。科学家们因此推测，老年痴呆的发病可能跟地域和饮食有关。
跟饮食习惯有关
科学家通过对比美国宾州和印度北部人群的生活和饮食习惯，判断印度人老年痴呆症发病率低可能与以下特点有关：
第一，印度人爱吃鱼。通过对老年痴呆症患者和健康老人的研究发现，健康老人血液中不饱和脂肪酸的成分远高于患有老年痴呆症的老人。鱼类含丰富的不饱和脂肪酸，多吃鱼能预防老年痴呆。在印度人的饮食中，其他动物脂肪和鱼的比例是9/11，美国人则是268/46。日本也是如此。日本是世界上非常依赖海产品的国家，人均每年吃鱼70公斤，是世界平均值的5倍，相应地，日本的老年痴呆症发病率也低。日本人移居美国后发病率大为升高，可能跟食用鱼类减少有关。
第二，与铝的摄入量有关。在印度，日常饮食和空气污染导致人体吸收的铝为6.4毫克/天，而美国成年女性为9毫克/天，男性为12—14毫克/天。美国等工业化国家食品中大量使用含铝的添加剂(如膨松剂)也导致人体内铝超标。
第三，印度人喜欢吃咖喱。科学试验发现，咖喱中含有的姜黄色素(curcumin)能阻止贝塔(beta)淀粉样蛋白质堆积在老年痴呆症患者的大脑中。贝塔蛋白质具有破坏性，它们在大脑里形成斑块，能破坏人脑的思维能力，让人的大脑无法指挥身体完成基本的行为。同时，咖喱含硒，能降低铝的吸收并增加铝的排泄量。科学家们相信，印度和其他吃咖喱国家的老年痴呆症发病率低，姜黄色素功不可没。
第四，印度北部地处氟带。印度北部正处在纵跨东北非洲和东南亚的氟带上，氟能促进铝的排出，从而减少老年痴呆症的发病率。这在加拿大的含氟水试验中得到过证实。美国科学家也发现，在南卡罗莱那州饮用水中加氟，能使老年痴呆症的发病率降低80%。
第五，褪黑素水平高。印度农村的夜晚不像城市的夜晚那样灯火通明，因此这里的人们大脑中褪黑素水平较高，这可能也是老年痴呆症发病率低的一个因素。
