牙齿是身体中最硬的组织。人死后，其他组织可以腐烂，惟独牙齿可以长期保持不变。然而，在活着的人体中，牙齿却是最容易被细菌破坏而且不能为机体所修复的组织。
近代的科学研究表明，龋齿是由黏附在牙齿表面的细菌造成的。这些细菌借助于唾液中的蛋白薄膜附着在牙齿表面，繁殖生长形成大的细菌集团。细菌集团借助自身分泌的胶状物质形成一种稠密的、不钙化的团块，黏附在牙齿表面，这就是牙菌斑。牙菌斑中含有多种细菌。目前认为，变形链球菌是最重要的引起龋齿的细菌。其他还有嗜乳酸杆菌等多种细菌。这些细菌可以利用和消化人体摄入的糖类物质，产生多种有机酸。酸可以使牙齿中的无机矿物质溶解，造成牙齿脱矿。进一步，细菌的作用可以产生多种蛋白酶，破坏牙齿中的有机基质，使其中的蛋白质分解，牙齿结构崩解，最终形成龋洞。
牙菌斑和菌斑中的细菌是龋齿形成的必要因素。可以说没有牙菌斑就没有龋齿。菌斑最易在牙齿咬合面的沟裂、邻面、牙颈部等不易清洁的区域形成。菌斑与牙齿黏附十分紧密，靠一般的清洁如漱口和冲洗，是无法清除的。人工清除后，1-6小时又会重新形成。
食物是形成龋齿的必要条件。细菌必须消化、利用食物中的糖类物质才能产生酸。没有酸自然就不会有牙齿的脱矿。因此，食物的含糖量和在口腔中的停留时间，对龋的产生是十分重要的。
牙齿和机体对龋的敏感性是形成龋齿的基础。牙齿的发育、矿化、形态、结构和位置都与龋齿发生有关。一般说，牙的窝沟和邻接面、发育矿化不好的牙、位置不正的牙和乳牙容易患龋。另外，唾液的质和量，对龋齿影响也很大。患口干症的人更容易得龋齿。
目前，龋齿得确切病因还不是十分清楚。但是可以肯定的是，细菌、致龋食物和易感个体是龋齿形成的三个主要因素。
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