四气是指寒、热、温、凉，五味指甘、酸、苦、辛、咸。中医合称“四气五味”为“性味”。食物性味不同而功能各异，人们选择食物时，尤其是进行“食补”时，就得根据各种的性味合理选择，因人施补。
食物的性能通常分平补、清补、温补三大类型。平补（性平），性能平和，适应性强，无论健康人，还是寒、热病人，无论阴虚、阳虚，都可食用。这类中有粳米、大豆、玉米、甘薯、高粱、蚕豆、豌豆、芋头、胡萝卜、莲子、百合、花生、芝麻、葡萄、李子、脐橙、猪肉、鸭肉、青鱼、黄鱼、银鱼、鲫鱼、海蜇、泥鳅等。
清补食物（性寒食物），可以泄火、清心、濡热、润燥、止渴、生津等，适合阴虚热盛者食用，但阴虚怯寒者忌之。这类食物有小米、绿豆、荞麦、豆芽、豆腐、大麦、梨、甘蔗、、香蕉、冬瓜、茄子、地瓜、西瓜、黄瓜、甜瓜、苦瓜、荸荠、藕、海带、紫菜、菜籽油、兔肉、鸭蛋、田螺、猪排骨汤、猪肾、蛙肉等。
温补食物（性温食物），能生热、暖胃、助阳、益气、御寒、保温，适合阳虚畏寒的人吃，但阴虚热盛者当忌，不然会加重内热，出现咽干、舌苦、牙痛、便血、便秘等症状。这类食物有面粉、豆油、糯米、酒、醋、辣椒、生姜、莴苣、韭菜、龙眼、核桃、荔枝、大枣、桃子、公鸡肉、狗肉、羊肉、虾、鲤鱼等。
中医有“寒者热之，热者寒之，虚则补之，实则泻之”的原则，人们知道各种食物的性味后，就可以依照中医这一原则合理选择食物。
