很多初诊断为肾病综合症的患者会这样问：“什么是肾病综合症？怎么不是肾炎？”其实肾病综合症是以大量蛋白尿（24小时尿蛋白超过3。5克）高脂血症以及不同程度为特点的临床综合症，是比肾炎更为进一步的诊断。常见原因可由原发性肾小球病（如原发性肾小球炎、肾小球局灶性硬化症等）、继发性肾炎（如狼疮性肾病、糖尿病性肾病等）以及继发感染（如细菌、病毒等）、循环系统疾病、药物中毒等引起。
肾病综合症早期基膜病变较轻，随着病变逐渐进展，大量蛋白从尿中排出，是造成血浆蛋白降低的重要原因。血浆蛋白水平的降低，尤其白蛋白的明显降低，引起血浆胶体渗透压下降，促使血管中液体向血管外渗出，造成组织水肿及有效血容量下降。有关肾病产生高脂血症的机理尚不十分明确。尿中蛋白大量丢失时，由于肝脏合成白蛋白增加，合成脂蛋白同时也增加，成为高脂血症之因。此外，脂蛋白脂酶活力下降使脂质清除力降低，可能亦为部分原因。
