据医学统计，0-14岁儿童恶性肿瘤的发病率占全部恶性肿瘤的0.6%。虽然发病率较低，但其恶性程度高，死亡率占全部儿童死亡率的10.7%，已成为除了意外伤害外导致儿童死亡的主要原因。由于大家对儿童肿瘤认识不足，病人多数症状表现不典型，儿童的主诉能力差以及专业儿童肿瘤医师的缺乏等原因，使得儿童肿瘤往往不能被早期发现甚至被误诊，这也是儿童肿瘤病人不能在早期得到及时正确的诊治，从而导致预后较差的重要因素。
儿童肿瘤按发病率顺序依次为白血并中枢神经系统肿瘤、恶性淋巴瘤、各种母细胞瘤（常见为神经母细胞瘤、肾母细胞瘤、肝母细胞瘤和视网膜母细胞瘤等）、畸胎瘤和横纹肌肉瘤、骨肉瘤等。它们可发生于儿童期的各年龄段,有些恶性肿瘤如神经母细胞瘤可源于胚胎期，即在新生儿期被发现。以上绝大多数肿瘤来源于母亲怀孕时胚胎中胚层的非上皮细胞，该类肿瘤在人体的部位较深，除个别肿瘤外（如神经母细胞瘤的特异性神经烯醇酶）目前尚无有效的人群筛查方法，所以发现较为困难。虽然近年来应用分子技术在诊断方面有一些报道，但仍处于研究阶段，尚未普遍地应用于临床。因此，小儿恶性肿瘤的诊断仍要依靠家长早期发现疾病线索和专科医生的临床诊断。
家长应对儿童出现的以下症状保持高度警惕：（1）全身表现：较长期的发热，特别是经抗病毒和抗菌素短期治疗后无效的发热；短期内明显的消瘦、体重不增或下降；无力、怠倦；不断加重的贫血、面色苍白；内分泌紊乱，如不匀称的肥胖或性早熟等。（2）局部表现：主要为局部的疼痛、肿块以及肿块对周围脏器压迫产生的一系列症状。体表肿块较易早期发现，但位于体腔内隐蔽部位的肿块家长很难早期发现。此刻家长就应该注意是否有肿瘤压迫相邻器官产生的症状，如纵隔肿瘤可导致呼吸困难或憋气；腹部肿瘤常因压迫胃肠道产生恶心、呕吐及肠梗阻的症状；骶尾部或盆腔肿瘤可导致排便或排尿的异常。
一旦家长发现有上述异常情况，应及时到设有儿童肿瘤专科的医院请儿童肿瘤医师检查，及时做出诊断，以免延误病情。儿童肿瘤患者的检查包括无创性检查，即对患儿进行没有痛苦的检查，如X光平片、B超、CT等检查家属比较容易接受；有创性检查，即对患儿有痛苦的检查，如腰穿、骨髓穿刺、活体组织学检查等家属往往不易接受，但有时只有通过这些检查才能获取科学的病理诊断。早期做出正确的诊断对制定合理的治疗方案，提高治疗效果和生存率是非常关键的。如早期肾母细胞瘤（Ⅰ期）的治愈率高达90%以上，而诊断时已有转移的晚期（Ⅳ期）病人的治愈率仅为50%左右。儿童肿瘤与成人不同，很多疾病在早期完全可以获得终身治愈。
早期发现、早期诊断和早期治疗是提高儿童肿瘤疗效和生存率重要的环节。我们向家长提出以下建议：（1）掌握有关儿童肿瘤的科普知识，提高对该病的警惕，如有条件可定期到儿童肿瘤科体检；（2）仔细观察孩子的身体状况，发现异常及时到专科医院请儿童肿瘤科医师诊查；（3）不要轻信非专科医生的诊断；（4）不要拒绝医生在必要时对孩子进行有创性检查；（5）一旦确诊，应及时进行合理的治疗。
