糖尿病病人临床上出现蛋白尿，已是糖尿病性肾病较晚期的表现。其实，在糖尿病期病的头4-5年内的早期，临床上没有肾脏病的表现称为无症状期，此期可持续10-15年左右。
虽无症状，但糖尿病对肾脏的损害已经开始，并缓慢的在进展。此时，通过B型超声、X线摄片以及CT检查，可以发现肾脏比正常同龄人的大；肾小球率过滤增加并与肾增大向平行，但一般情况下不会出现蛋白尿。增加体力负荷的情况下，一般人不出现蛋白尿时，早期糖尿病性肾病患者却出现生理性蛋白尿。
如能在此期及早发现，通过积极的控制糖尿病后，肾脏的损害大多可以逆转，甚至完全恢复。因此糖尿病患者应定期检查肾脏大小，有条件者应定期检测肌酐清除率及肾小球率过滤，以及采用放射性免疫方法测定尿中的微量白蛋白，还可作运动激发试验，看尿蛋白是否会由阴性转阳性等，均有助于早期发现糖尿病性肾病。
