传说古时在一个偏远的山村里，有位草药郎中，一日郎中外出给乡民治病未归，家里又来了很多求医的人。郎中妻子见这些病人久久不肯离去，只好包了一些干草给他们，说：“这是我们家老头留下的药，你们拿回去用它煎水喝，喝完了病就会好的。”那些早就等得着急了的病人们一听都很高兴，每人拿了一包药告辞致谢而去。过了几天，很多人拎了礼物来答谢郎中，说吃了他留下的药，病就好了。草药郎中愣住了，他妻子告诉丈夫自己给病人草药的事，他才恍然大悟。郎中问妻子给的是什么药，他妻子拿来一根烧火的干草棍子说：“我给他们的就是这种干草。”草药郎中又问那几个人原来得了什么病?有人是脾胃虚弱，有人是咳嗽多痰，有人是咽喉疼痛，有人是中毒肿胀……他们吃了“干草”之后，病已经全部好了。从那时起，草药郎中就用“干草”治疗脾胃虚弱，食少，腹痛便溏，咽喉肿痛，痈疽疮疡，咳嗽多痰，解药毒。郎中还用它调和百药，每服药都加一两钱进去，并正式把“干草”命名为“甘草”。
在祖国医学宝库中，甘草是一味普通而又重要的药物。说它普通，是因为它药源丰富、药价低廉，说它重要，是因为它在众多的中药方剂里，均起着诸多方面的微妙作用。从远古开始，甘草就被医家所重视，我国现存的古代第一部中药学专著《神农本草经》把甘草列为“上品”。公元五世纪的名医陶弘景所辑的《名医别录》，称它为美草、蜜草，还有“国老”这样的尊称。陶弘景说：“国老即帝师之称，虽非君而为君所宗，是以能安和草石，而解诸毒也……最为众药之主，经方少有不用者。”
甘草号称中草药之王，在中药里可以说是应用最广的一味药了。在《伤寒论》的110个处方中就有74个处方用了甘草。《本草纲目》说：“诸药中甘草为君。治七十二种乳石毒，解一千二百般草本毒，调和从药有功。”甘草性味甘，生用偏寒、炙用偏温，归脾、胃、心、肺经，具有补益心脾、缓急止痛、调和药性、泻火解毒、润肺止咳的功能，可用于治疗脾胃虚弱、中气不足、气短乏力、食少便溏;还可用以治疗咳嗽气喘;常与白芍同用治疗腹中挛急作痛及四肢拘急疼痛。除此之外，甘草还常用于调和诸药，可缓解某些药物的毒性和烈性，并能协调药物间的联合作用。
近年来很多学者也发现甘草的药理作用是极其丰富多彩的，它不但有较强的解毒作用，还有抗溃疡、抗炎症、镇痉镇咳、降血压、降血脂、抗癌作用等。
甘草的根含有甘草甜素和多种其他药用成分。甘草甜素易溶于水，比蔗糖要甜50倍，即使在1/ 2 000的水溶液中仍有甜味。因此，甘草不仅是著名中药，而且在糖果、卷烟、医药和啤酒制造工业中均可作为调味剂，还可用于蜜饯果品中，如甘草橄榄、甘草梅子、甘草瓜子等。
但值得注意的是，甘草有助湿、满中之弊，长期较大剂量服用(尤其是生甘草)可引起水肿、高血压等，所以，湿盛中满腹胀及水肿的人，一般不宜应用。传统认为本品不宜与海藻同用。
