当时，佝偻病在苏格兰和北欧部分地区仍然是非常肆虐的疾病，很多研究又重新转向佝偻病研究。有一部分研究人员从另一个角度着手解决问题，他们重新捡起了几乎被遗忘的“阳光效力”的线索。1892年，英国科学家T．A．Palm发现了佝偻病的区域性分布以及各地区间光照量之间的关系。1913年，威斯康星大学的H．Steenbock和E．B．Hart将二者之间的关系做了一个更直接的联系，表明在室内圈养的山羊丢失了大量骨骼中的钙，而在室外生长的山羊则没有。六年后的1919年，德国研究人员K。Huldschinsky进行了一次非常具有创新意义的实验，并通过使用人工紫外线治愈了儿童的佝偻病。在那之后两年，哥伦比亚大学的研究人员Alfred F．Hess和L．F．Unger证明仅仅通过让佝偻病患儿暴露在阳光下，他们就可以彻底治愈佝偻病。
当时在营养学领域，英国医生Edward Mellanby爵士仍然在研究饮食营养缺乏对佝偻病的诱因。他在1918年决定利用苏格兰的主要食物麦片粥做实验，于是便开始专门用燕麦片喂狗。当时，他还无意中让动物在实验过程中未经过光照，因此最终实验动物也患上佝偻病。而当他通过给动物喂食鱼肝油而将佝偻病治愈后，Mellanby自然而然地便将这种治愈佝偻病的功效归功于鱼肝油中新近鉴别出来的维生素A。
在得知Mellanby爵士的实验后，已经从威斯康星迁往巴尔的摩Johns Hopkins大学的McCollum决定进一步说服他们。在他自己完全隔绝了维生素A的实验中，McCollum发现某些食物也许含有一种以上的附属营养素。因此他在Mellanby的发现基础上又设计了一系列颇具创造性的实验来探索鱼肝油中还可能包含什么物质。他开始对鱼肝油在空气中进行加热，以此来破坏鱼肝油中的维生素A。正如他所预料的那样，进行过处理的鱼肝油不能再治愈夜盲症。但出乎所有的人预料的是，鱼肝油仍然可以治愈佝偻病。显然，一种未知的重要营养素依然存在。1922年，他发表了关于这些实验的详细情况，之后McCollum开始按字母表的顺序为维生素命名。由于之前已经命名了维生素B和维生素C，他决定为这种创造奇迹的营养素命名为“维生素D”。
到20世纪20年代初，世界上已经出现了两种治愈佝偻病的方法：鱼肝油和光照射，即暴露在阳光或紫外线之下。尽管有了这两种方法，佝偻病依然让人感到头疼。虽然医生们知道阳光对年轻人的骨骼来说是很重要的，但工业化城市中依然充满烟尘而见不到阳光。而改变人们的饮食习惯包括按时服用鱼肝油药片也不是很容易的事情。
然后一系列将营养学研究同关于光照发现结合起来的实验就开始进行了。而后者正是维生素D之谜解决方案的最重要的一部分，并为广泛治愈佝偻病铺平了道路。在进行广泛的营养学研究的过程中，在伦敦进行实验的Harry Goldblatt和KatherineSoames发现把经过光照的老鼠的肝脏喂给老鼠吃时，老鼠便会增长加速；而那些未经过光照的肝脏喂给其它老鼠时，老鼠则不会增长加速。20世纪20年代初，两组研究人员：H。Steenbock和A。Black以及Alfred Hess和Mildred Weinstock在Huldschinsky的领导下沿着这个研究方向，通过更多的实验对经过紫外线照射的食物对老鼠的影响继续研究。
后来，两个小组分别对离体的皮肤以及多种食物包括植物油、蛋黄、牛奶、生菜或鼠粮进行紫外线照射，并发现经过照射所产生的物质似乎同鱼肝油中所包含的维生素D对佝偻病所起的作用非常类似。食用经过照射食物或经过紫外线照射皮肤的老鼠躲过了佝偻病，而那些食用未经过紫外线照射食物或皮肤的老鼠则没能幸免。认识到仅需要用紫外线照射某些食物便可以让大量的儿童避免佝偻病侵扰后，Steenbock在1924年申请了紫外线照射食物的专利，并将未来所有的收益捐赠给威斯康星大学用于研究工作。
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