他是一位大起大落的传奇人物：毛泽东3次接见；《人民日报》头版头条报道；从农民到厅长破格提拔；前程如日中天之时断然辞官还乡；他就是被誉为“中国农村合作医疗之父”的“赤脚医生”覃祥官。
昨日凌晨2点50分，这位土家族传奇人物因病在湖北长阳去世，享年75岁。
“赤脚医生”情系农民 土家山寨诞生合作医疗
国家发改委10月14日发布了《关于深化卫生体制改革的意见（征求意见稿）》（下简称为“新医改方案”），公开向社会征集意见。新医改方案提出：新型农村合作医疗将是我国基本医疗保障体系的重要组成部分。随着新型农村合作医疗制度在全国的推广，人们尘封的记忆又慢慢开启，想起这项制度的首创者——覃祥官。
1933年农历9月26日，覃祥官出生在长阳一个贫苦的农民家庭。1965年，从县进修班学成归来后，覃祥官到海拔1500多米的土家山寨——乐园公社（今榔坪镇乐园村）卫生所当医生，成了一名拿工资吃“皇粮”的国家公职人员。
与病人的接触中，覃祥官深切感受到农民无钱治病的痛苦。在一次深夜出诊回家后，覃祥官躺在床上辗转反侧，心潮难平，我们能不能将大家组织起来，实行合作医疗呢？他的这种想法，很快得到乐园公社党委的重视。没过多久，他就通过深入各生产队调查摸底，拿出了在乐园试行农民合作看病的草案。
1966年8月，中国历史上第一个农村合作医疗试点、“乐园公社杜家村大队卫生室”挂牌。覃祥官主动辞去公社卫生所的铁饭碗，在大队卫生室当起了记工分、吃农村口粮的“赤脚医生”。
当地农民每人每年交1元合作医疗费，大队再从集体公益金中人平提留5角钱作为合作医疗基金。除个别老痼需要常年吃药的以外，群众每次看病只交5分钱的挂号费，吃药就不要钱了。农村合作医疗制度雏形由此诞生。
毛泽东主席亲笔批示 《人民日报》重头报道
为总结合作医疗经验，县卫生局随即安排人深入乐园公社，进行实地调查。1968年下半年，一份反映乐园公社合作医疗情况的调查报告，几经辗转送进了中南海。毛主席在看过相关报告后，亲笔写下了4个字：此件照办。
同年12月5日，《人民日报》头版头条转发了这篇题为《深受贫下中农欢迎的合作医疗制度》的调查报告，称合作医疗是一件新事物，称赞覃祥官是“白求恩式的好医生”。很快，全国95%以上的农村都陆续推行了合作医疗，全国5万多人前来取经。
1969年10月1日，覃祥官登上天安门城楼，与毛泽东一起参加庆祝国庆20周年的大游行观礼。
1974年秋，覃祥官以“中国合作医疗创始人”和“全国赤脚医生代表”的身份，随同国务院副总理王震访问日本，回国后受到毛主席的亲切接见。
覃祥官记得，当时毛主席听过介绍后，微笑着点头赞许，用湖南乡音对覃祥官说：“你搞的那个合作医疗，很好嘛！它使贫下中农的有了保障，人民群众欢迎啊！
1975年元月，覃祥官当选为第四届全国人大代表。在北京开会前夕，他第3次受到毛主席接见。
破格提拔“农民厅长” “活受罪”辞官还乡
1976年10月，覃祥官被破格提拔为省卫生厅副厅长。但他去上任时，门卫将穿草鞋的他拦在门外，直到他掏出任命文件才放行。就这样，覃祥官成了一名吃农村口粮，拿村里工分的副厅级干部，人们习惯称之为“农民厅长”。
自从做了副厅长，覃祥官才感到自己是多么不适合做官，坐办公室、开会、画圈，机关生活让他疲惫不堪。星期天没事，他不是上大街摆药摊给市民免费诊病，就是拿起扫帚打扫机关楼道、厕所，于是有人说覃祥官“不像官”，他自己也觉得当副厅长简直是“活受罪”。
6个多月后，覃祥官终于作出了令人瞠目结舌的决定：辞官还乡，抓合作医疗。他以“先回去看看”为由，给厅长打了声招呼，就自个搭班车回到了长阳土家山寨。从此，他一去不复返，再未回到厅里上过班。但副厅长的职务，省里却一直为他保留着。
辞官还乡的覃祥官继续重操旧业。他一边在乐园公社卫生院为群众防病治病，指导合作医疗的巩固和发展；一边参加大队的农业生产劳动。此后不久，覃祥官被选为县委常委、宜昌地委委员。
合作医疗潮起潮落 昔日厅长打水扫地
覃祥官和他创立的合作医疗制度，也随着时代的变迁而潮起潮落。
上个世纪80年代初实行联产承包责任制后，农村合作医疗纷纷解散。覃祥官种的500亩地被分田到户，他非常苦恼。
合作医疗是这种景况，覃祥官的命运可想而知。省卫生厅副厅长的职务被免，地委委员、县委常委职务也不复存在。他惟一保留的职务是乐园公社卫生院党支部书记，据说这还是县里点名让“照顾”的。
没有什么会要他开了，也没有人找他商量工作了。他在卫生院似乎成了一个闲人。实在没什么事可做，他就主动替病人打打水，帮院里扫扫地干干杂活。为此有人传出话来说：“覃祥官被贬到卫生院做清洁工了。”
那是覃祥官最苦闷的一段日子。有人问他过得怎样，他回答道：“工资照发，馒头照拿；喂猪带打杂，忙的没得法。”
时过境迁，经过几年的冷落之后，合作医疗又在湖北、山东、江苏、湖南、四川等10多个省市悄然兴起。
人们发现，覃祥官在杜家村的那段日子，并没有像他自己说的“喂猪带打杂”，他同村卫生室的几生一起，在村党支部的支持下，把这个村的合作医疗制度坚持下来了。1978年2月，覃祥官连任成为第五届全国人大代表。新华社记者以《“中国农村合作医疗之父” 覃祥官》为题，写文章发表在《半月谈》内部版上。
1980年12月，覃祥官当选为县政协副主席。1981年3月，他又被卫生部聘为卫生部医学科学委员会委员。
“农民厅长”归隐大山 “历史功臣”人民不忘
1993年，覃祥官按副县级干部退休，每月有1000多元的工资。办了退休手续的覃祥官， 依然忘不了昔日诞生“合作医疗”的那方故土。他婉言谢绝了县卫生局留其在县城居住的好意，坚持回到乐园杜家村，过起了宁静的田园生活。
回到故乡的覃祥官，深得乡亲们的敬重。历史功臣虽已归隐大山，人民也不会忘记他。
1999年6月，曾任宜昌地委书记的王群同志专程从武汉赶到长阳看望覃祥官。他对覃祥官说：“我在内蒙古当区委书记时，只要一提起合作医疗，好多人都还记得你的名字。这说明一个对国家和人民作过贡献的人，不管他在不在位，退不退休，有没有级别，人民都是不会忘记的！”
2002年10月，中央做出决定，强调建立和完善新型农村合作医疗制度，长阳县成为试点县。在建设社会主义新农村的今天，国家决定加大财政支持，于2008年全面实施农村合作医疗制度。
覃老乐呵呵地说，没想到自己在古稀之年，又碰到合作医疗再度红火起来。他还动员老伴参加了农村合作医疗。
传奇人物
覃祥官，1933年出生在湖北长阳，2008年10月22日去世，享年75岁，被誉为“中国农村合作医疗之父”。
